Cualquier alusión histórica a los gráficos nos lleva a muchos años atrás. La necesidad de comunicarse con el ordenador, no solamente en el modo alfanumérico, sino también con la posibilidad de efectuar algoritmos en conjuntos geométricos, se sintió inmediatamente por los primeros usuarios de los ordenadores.
El primer sistema gráfico fue desarrollado en el año 1963 en el prestigioso MIT de Boston por Ivan Sutherland. El sistema, que se llamaba SKETCHPAD (tablero de dibujo), era interactivo, permitía dibujar en la pantalla figuras elementales y estaba provisto del primer lápiz óptico ("light pen"). Mediante mandos situados cerca de la pantalla (Fig. 2) era posible obtener figuras elementales, que luego se desplazaban y se agrupaban en la pantalla con el lápiz óptico.
El sistema Sketchpad fue el primer ejemplo de "trabajo con gráficos" y requería fundamentalmente una pantalla gráfica, un lápiz óptico y el software necesario. Junto a este tipo de hardware se desarrollaron, a partir de los años cincuenta, otros periféricos. El más importante fue el digitalizador, gracias al cual se pueden hacer unos maravillosos y perfectos dibujos constituidos por puntos.
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